祖母绿在矿物中属绿柱石，为绿柱石含铬的变种。六方晶系，晶体常见发育良好的六方柱状。玻璃光泽，透明至半透明。颜色主要有浅至深绿色、黄绿色和蓝绿色。祖母绿在宝石学中地位特殊，其艳丽的绿色代表美丽、纯正、浓郁和光亮，被誉为“绿宝石之王”。
祖母绿化学成分为Be3Al2(Si6O18)，名称起源于古波斯语ZUMURUD，意为“绿色宝石之王”，中文名称用其译音“祖母绿”，被宝石界指定为自然界最美好的季节五月份的生辰石。
祖母绿的颜色为一种略带一点黄色调与蓝色调的青翠的中深绿色。其绿色来自氧化铬的侵入，浓绿者含量可达0.5%~0.6%。祖母绿晶体内部一般都有裂隙，有时非常明显，通常肉眼可见，色浓又纯净者十分罕见，且非常珍贵。
世界上出产祖母绿的地方颇多。当今最主要的产地是哥伦比亚、巴西和赞比亚，其他还有俄罗斯、塔吉克斯坦、津巴布韦、坦桑尼亚、巴基斯坦和中国等。
选购要诀：
（1）选购祖母绿首饰，颜色的选择是第一位的。中深翠绿色最为名贵，过深或过浅都会影响首饰的价值。
（2）祖母绿的翠绿是否晶莹，除取决于宝石的颜色外，还和宝石的透明度及内含物多少有关。通常中等质量的祖母绿都会或多少有一些棉絮状的包裹物。只要内含物不严重影响宝石的美丽，价钱适宜还是可以考虑的。
（3）祖母绿易脆裂，因此选购首饰时应检查宝石是否有明显的裂纹，有裂纹会影响宝石的耐用性及价值。
（4） 祖母绿的鉴定难，因而购买时最好要求出具鉴定证书，证明是天然祖母绿，而且末经染色及充填处理。
（5） 祖母绿首饰最好有细小钻石伴镶，这样能充分展示祖母绿颜色的美。对于较小颗的祖母绿首饰而言，伴镶钻石的质量对祖母绿首饰的价格有一定的影响。